RoPS matkasi Skotlantiin hyvässä terveystilanteessa, sillä viime peleistä puuttunut brassi Agnaldo Moraes oli myös joukkueen vahvuudessa. Atte Sihvonen avasi nyt keskikentän pohjalla, kuten viime pelin jälkeen ounasteltiin. Positiivista oli myös nähdä Aleksandr Kokko ensimmäistä kertaa tällä kaudella joukkueen avauskokoonpanossa. Aberdeen pääsi niin ikään hyvässä terveystilanteessa otteluun, vaikka uusista hankinnoista Craig Bryson ja Greg Leig olivat ottelusta sivussa loukkaantumisten takia. Kotijoukkueelle ehkä suurimman haasteen aiheutti kuitenkin se, että skotit ovat vasta valmistautumassa tulevaan kauteen, kun taas RoPS on jo Veikkausliigan puolivälissä 15 ottelua takanaan. Skotit olivat pelanneet ennen kamppailua vasta kolme harjoitusottelua, mutta nyt kyseessä oli kauden ensimmäinen todellinen testi.
Ottelun avausminuuteilla kumpikin joukkue haki asetelmia, mutta jo seitsemännellä peliminuutilla kotijoukkue sai aikaan kunnon pyöritystä sinipaitojen maalille. Taye Taiwo kuitenkin purki tilanteen lähettämällä pelivälineen sivurajasta yli. Kolme minuuttia tästä ja Andrew Considine ohitti helposti Juho Hyvärisen ja keskitti oivasti vasemmalta laidalta maalin eteen, josta nuori ja kookas kärkimies Sam Cosgrove jatkoi pallon hieman takatolpan ohi. 13. peliminuutilla kotijoukkue pelasi hyvän vetopaikan kuudentoista rajan tuntumaan Ryan Hedgesille, mutta RoPS-vahti Antonio Reguero torjui yrityksen hienosti yli päätyrajasta. Tämän tilanteen jälkeen vieraat alkoivat päästä kunnolla peliin mukaan ja sinipaitojen syötöt löysivät paremmin pelaajalta toiselle. 23. minuutilla Atte Sihvonen pelasi Kokon vetopaikkaan, mutta tämän tilanteen kotijoukkue onnistui puolustamaan kulmaksi. Kolmisen minuuttia tästä ja Sihvonen tarjosi jälleen oivan syötön pystyyn. Tällä kertaa palloon ehti ensimmäisenä Eetu Muinonen, joka tilanteessa kaadettiin rangaistusalueella nurmen pintaan, mutta ottelun erotuomarikolmikko ei nähnyt tilanteessa vihellyksen aihetta! Nämä yritykset herättivät Aberdeenin uudelleen ja pelin painopiste alkoi kääntymään kohti Regueron vartioimaa RoPS-maalia. 34. minuutilla Cosgrove pääsi kulmatilanteessa puskemaan, mutta yritys suuntautui hieman vasemmalta maalin ohi. Kaksi minuuttia tästä ja ottelun avausmaali oli totta. Tällöin pallo pelattiin boksiin Niall McGinnille, joka kääntyi hienosti karistaen Kalle Katzin kannoiltaan. Tämän jälkeen McGinn jatkoi pallon varmasti Regueron ohi ja yli maalin takakulmaan ja tilanne oli näin 1-0. Maalin jälkeenkin paine pysyy vieraiden maalilla. Puoliajan lopulla Lewis Ferguson pääsi vielä tälläämään noin 20 metristä, mutta Reguero näytti, miksi hän on mies paikallaan. Näin tauolle siirryttiin kotijoukkueen maalin johtoasemassa.
Toinen puoliaika alkoi RoPS:lta murheellisesti, sillä jo 48. minuutilla pelissä näkyvästi esiintynyt Cosgrove pääsi Llamasi pallonmentyksen seurauksena kahden pelaajan edestä siirtämään kotijoukkueen jo 2-0 johtoon. Maaliin hyvän alustuksen teki Jon Gallagher. Sama tahti jatkui myös maalin jälkeen ja 53. minuutilla Cosgrove oli jälleen mellastamassa maalin edessä. Hyvin pelannut RoPS:n Mahamadou Sissoko blokkasi kuitenkin kärkimiehen yrityksen esimerkillisesti ja tilanteesta tuloksena oli ainoastaan kulmapotku. 57. minuutilla nähtiin Pasi Tuutin ensimmäinen vaihto, kun laidassa raatanut Muinonen korvattiin Tarik Kadalla. Ja heti perään kotijoukkueen Ryan Hedges pääsi tykittämään paristakymmenestä metristä, mutta Reguero torjui jälleen pallon vuorenvarmasti sivulle. Kohta oltiinkin jo toisessa päässä kenttää tilanteessa, joka päättyi Kadan laukaukseen oikealta. Tilanteen Aberdeen-vahti ja joukkueen kapteeni Joe Lewis torjui kuitenkin helposti. 63. minuutilla oli jälleen Cosgrove maalintekoyrityksessä, mutta Regueron upea reaktiotorjunta esti kotijoukkueen fanien seuraavat maalijuhlat. 65. minuutilla ensimmäistä kertaa tällä kaudella avauksessa kirmannut Kokko siirtyi vaihtoon ja kentälle juoksi Niklas Jokelainen. Vaihtojen myötä peli ei muuttunut RoPS:n osalta juurikaan, sillä kotijoukkue määräsi edelleen ottelun tahdin. Kentän ykköshahmona hääri kuitenkin Reguero, joka piti joukkuettaan pystyssä useilla hyvillä torjunnoillaan. 76. minuutilla nähtiin sinipaitojen viimeinen vaihto, kun Tommi Jäntti korvasi keskikentällä jo hieman väsähtäneen Sergio Llamasin. Seuraava paikka siunaantuu kuitenkin 78. minuutilla Connor McClennanille, jonka yrityksen Reguero torjui jälleen varmaakin varmemmin.
Palloseuran pelinrakentelusta ei toisella puoliajalla näyttänyt tulevan oikein mitään, sillä Aberdeen oli niin kova kuin ennakolta arveltiin. Loppua kohden myös kotijoukkue löysäsi hieman kaasua ja Reguerokin saa vähän hengähtää maalillaan. Kun pelikello näytti jo 90. minuuttia, pääsi Cosgrove yrittämään vielä lähietäisyydeltä, mutta espanjalaisvahti veti pidemmän korren tälläkin kertaa. Pelikellon ollessa jo kolmannella lisäaikaminuutilla kotijoukkueen puolustus purki pelivälineen huolimattomasti keskikentälle suoraan Lucas Lingmanille, joka nousi ylöspäin ja katsoi aikansa mitä voisi tilanteessa tehdä. Lingman veti tilanteessa pelaajan puoleensa ennen kuin lähetti oivan läpisyötön keskeltä kohti maalia nousseelle Jäntille, joka pääsi nokikkain Aberdeen-vahti Lewisin kanssa. Keskikenttämies jatkoi hienosti ensimmäisellä kosketuksella pallon maalin oikeaan alakulmaan ja näin tilanne muuttui lukemiin 2-1! RoPS nousi peliin mukaan viimesekunneilla! Kohta maalin jälkeen ottelun tuominnut Kaspar Sjöberg vihelsi pelin päättyneeksi samaisiin 2-1 (1-0) lukemiin.
Kavennusmaalin ansiosta ensi viikolla Rovaniemen keskuskentällä nähdään todella mielenkiintoinen kamppailu. Vaikka Aberdeen hallitsi käytännössä peliä koko 90 minuuttisen ajan, on RoPS vain maalin takaa-ajoasemassa. Näin esimerkiksi 1-0 voitto kotikentällä riittää sinipaidoille jatkopaikkaan. Helppoa se ei tule olemaan, sillä skotit ovat lopun sähellyksensä takia varmasti ärsyyntyneitä ja haluavat hoitaa ottelusarjan omiin nimiinsä. Tippuminen europeleistä tässä vaiheessa olisi heille todellinen katastrofi. Mutta on RoPS:lla myös omat mahdollisuutensa. Kotipeli tekonurmella omien fanien keskellä muuttaa voimasuhteita oleellisesti. Ja Palloseuralla on aina tapana venyä europeleissä parhaimpaansa, oli vastassa kuka tahansa. Tätä toivotaan myös tulevassa ottelussa. Kotijoukkueen voimahahmoja olivat maalin viimeistelleen Cosgrove ja McGinn sekä hyvin peliä rakentanut ja maalin alustanut Gallagher. Nämä pelaajat Tuutti ja kumppanit ovat varmasti merkanneet punakynällä tulevaan otteluun. Huomionarvoista pelissä oli myös äänekäs vierasfanien kannatus, joka kuului usein kotikatsomoon saakka. Siitä pisteet kaikille paikalle saapuneille!
Toinen osaottelu pelataan siis tulevana torstaina (18.7.) Rovaniemen keskuskentällä klo 19.00 alkaen. Tulossa on hieno jalkapalloilta Napapiirillä. Tsemppiä peliin RoPS, kaikki on vielä mahdollista!
Palloseurablogin ottelun vakuuttaja: Antonio Reguero - hienot otteet noteerattiin laajasti myös Skotlannissa eikä suotta, huippuluokan ottelu kokeneelta espanjalaisvahdilta!
Teksti ja kuva: M.N.