Rovaniemen Palloseura lähtee tulevaan liigakauteen huomattavasti nuorentuneella ja myös kokemattomammalla joukkueella kuin mitä edelliskausilla on nähty. Vuoden 2015 hopeajoukkueesta jäljellä on enää kapteeni Antti Okkonen ja pitkän loukkaantumisen jälkeen pelikentille paluun tehnyt Simo Roiha. Joukkue on myös muuttunut viime kauteen verrattuna todella paljon useiden runkopelaajien siirryttyä pois joukkueesta. Kun listaa nimet Aleksandr Kokko (Newcastle Jets), Janne Saksela (Sparta Rotterdam), Juha Pirinen (HJK), Ville Saxman (KuPS), Mika Mäkitalo (FC Inter), Jarkko Lahdenmäki (Fredrikstad FK), Michal Mravec (KPV), Abdou Jammeh (Al-Shamal Sports Club), Ricardo Schuck Friedrich (FK Bodø/Glimt) ja Jose Pedrosa Galan (CE L’Hospitalet), niin kokemusta eri pääsarjoista on poistunut joukkueesta satojen ja satojen pääsarjaotteluiden verran. Tämän lisäksi joukko muita ulkomaalaispelaajia on jättänyt joukkueen tai pikemminkin heidän sopimustaan ei ole uusittu tulevalle kaudelle.
Useiden runkopelaajien jättämää vajetta RoPS on paikannut hankkimalla vahvuuteensa lähinnä nuoria tulevaisuuden lupauksia pääkaupunkiseudulta sekä muutaman viime hetken ulkomaalaisen täsmähankinnan. Vielä maaliskuun puolivälissä joukkueen rosteri oli lähes yhtä kapea kuin huippumallin vyötärön ympärysmitta. Maaliskuun viimeisellä viikolla joukkue kuitenkin hankki riveihinsä kolme uutta vahvistusta, jotka tuovat kaivattua kokemusta ja osaamista sinipaitoihin.
Varsinkin puolustus suorastaan huusi paria kokeneempaa pelimiestä ja tätä osastoa joukkue vahvistikin kahdella uudella sopimuspelaajalla. Ensimmäinen kiinnitys puolustukseen saatiin maaliskuun lopulla, kun serbialainen HJK:sta tuttu toppari Ivan Tatomirovic solmi yksivuotisen sopimuksen seuran kanssa. Tämän jälkeen RoPS kiinnitti ghanalaisen maajoukkueessakin esiintyneen David Addyn. Laitapakki saapui Napapiirille Intian pääsarjasta, jossa hän pelasi italialaisen Gianluca Zambrottan alaisuudessa. Myös hyökkäysosasto on tutun kapea ja nojaa vahvasti Suomen kentillä vielä melko kokemattomaan Sakari Tukiaiseen ja hänelle taustatulivoimaa antavaan nigerialaiseen Emeka Friday Ezeen, joka on aiemmin iskenyt maaleja mm. Kamerunin pääsarjassa. Alkukauden peleissä pelaajat ovat joutuneet pelaamaan jopa väärillä pelipaikoilla, mutta kauden alun lähestyessä joukkueen terveystilanne on parantunut ja uusia miehiä on liittynyt joukkueeseen mukaan, mikä auttaa kauteen valmistautumisessa.
Maalivahtiosasto RoPS:ssa on kunnossa, jos Antonio Reguero on pelivahvuudessa. Kokenut espanjalainen osoitti jo viime kaudella kuuluvansa Veikkausliigan eliittiin pelipaikallaan. Puolustus on saanut vahvistusta viime päivinä ja aloitukseen on tarjolla Juuso Hämäläinen, Lassi Järvenpää, Leo Väisänen, Tatomirovic ja Addy. Heitä paikkaa tarvittaessa nuori lupaus Juho Hyvärinen, josta voi povata tulevaisuuden liigapelaajaa. Addy puolestaan voi pelata tarvittaessa ylempänä vasemmalla laidalla. Näin Juha Malisella on ensi kertaa tänä vuonna selkeitä vaihtoehtoja puolustuksen aloittavaan nelikkoon. Paperilla puolustuslinja on jo hyvää liigatasoa omaten hyvän sekoituksen kokemusta ja nuoruuden intoa.
Keskikentälle RoPS saa jalkeille hyvän ja monipuolisen ryhmittymän, mutta särkymävaraa ei silläkään osastolla liikaa ole. Nimet Antti Okkonen, Robert Taylor ja Eetu Muinonen takaavat kuitenkin laadun. Saku Ylätupa tuo puolestaan nuoruuden intoa ja taitoa keskikentän keskustaan. Yksi kysymys, mihin saadaan kohta alkavalla kaudella vastaus on se, että miten MM-lopputurnauksessakin esiintynyt keskikenttämies Sani Kaita sopeutuu joukkueeseen ja Veikkausliigaan? Meriittejä mieheltä löytyy, mutta viime vuodet ovat olleet aikamoista korpivaellusta. Keskikentälle ja varsinkin laitoihin joukkueesta löytyy nuoria tulevaisuuden nimiä, mutta heillä on suuret saappaat täytettävinä paikatessaan mm. Janne Sakselan ja Juha Pirisen jättämiä aukkoja joukkueessa.
Hyökkäys lepää pitkälti yhden pelaajan eli Tukiaisen harteilla, sillä hän on kaavailuissa selkeä aloittava keskushyökkääjä, josta RoPS toivoo Aleksandr Kokon manttelinperijää. Emeka Friday Eze kiinnitettiin kärjen ulkomaalaisvahvistukseksi, mutta hän on vielä monelle kirjoittamaton lehti. Toivotaan, että hänestä saadaan toinen varteenotettava avauksen mies kärkiosastolle. Eze vaikuttaa kuitenkin viime kauden ulkomaalaiskärkiä kärkkäämmältä ja fyysisemmältä. Toinen kysymys on se, että löytyykö laidoilta pelaajia, jotka pystyvät ruokkimaan Tukiaista maalin edustalle? Ainakin perjantain treenipelissä Timo Stavitski osoitti positiiivia merkkejä modernista laitapelaamisesta. Myös viime kauden loukkaantumisen takia sivussa ollut Simo Roiha tekee paluuta ja on iskenyt Suomen Cupissa verkot tötterölle, tosin alempien sarjojen joukkueita vastaan. Joko Roiha pystyy iskemään tasaisesti maaleja myös Veikkausliigassa läpi kauden? Ja onko hänen pelipaikkansa kärjessä vai laidassa?
Joukkueen valmentajana jatkaa kokenut ja arvostettu Juha Malinen, joka on aiemminkin saanut rajallisilla resursseilla pieniä ihmeitä aikaan. Myös muu valmennusosasto on pysynyt samana joukkueessa, mikä kuvastaa sitä, että taustalle on löytynyt hyvä tiimi viemään asioita eteenpäin.
Suurin ongelma pelaajien hankinnassa on joukkueen pienentynyt pelaajabudjetti, joka ei kovin suuria liikkeitä pelaajamarkkinoilla mahdollistanut. Tällä kaudella ei ole luvassa rahakkaita europelejä ja seuran bingokaan ei enää tuota entisvuosien malliin. Rovaniemen Palloseuran vuosikokous 19.3. kertoi myös karuakin karumpia lukemia, kaudelta 2016 RoPS teki lähes 350 000 € tappiota, mikä on seuran vuosibudjettiin suhteutettuna hurja summa ja kuvaa osaltaan toiminnan nykytasoa. Edellisilläkin kausilla tulos on ollut miinusmerkkinen. Monissa asioissa RoPS on mennyt hurjasti eteenpäin viime vuosina, mutta taloudenpidossa ja sen seuraamisessa on enemmän kuin toivomisen varaa. Nyt seuran on sopeutettava toimintaansa ja kuluja (ml. palkkakulut), jotta suunta saadaan käännettyä positiiviseen suuntaan. Vastaavia tappiovuosia seura ei kovin kauaa enää kestä.
Suurin kysymys Palloseuran osalta tulevana kautena on kuitenkin siinä, miten nuoret pelaajat vastaavat Veikkausliigan huutoon. Joko heistä on pelimiehiksi pääsarjaan ja miten he pystyvät pelaamaan ennakkoon kovempia joukkueita vastaan? Ja löytyykö joukkueesta tarpeeksi ns. fyysisiä rouhijoita, joita Veikkausliigassa tarvitaan? Joka tapauksessa Napapiirillä nähdään tulevana kautena entistä kotimaisempi ja nuorempi joukkue, joka onnistuessaan voi yllättää monet.
Joukkue valmistautui kauteen Suomen Cupin ottelujen sekä muutaman harjoitusottelun verran. Ongelmana Rovaniemellä on se, että kaupunki ei tahtonut tänäkään keväänä saada lämmitettävää Rovaniemen keskuskenttää ajoissa pelikuntoon ilman lehtikirjoittelua ja muuta pientä polemiikkia. Vahvaa puuhastelun makua siis pohjoisen pääkaupungissa. Tänäkin keväänä RoPS järjesti hienosti ”keskarille” kolaustalkoot lumien poistamiseksi tekonurmelta. Kaupunki puolestaan aloitti lumien siirtämisen pois keskuskentältä maaliskuun lopulla eli vain pari viikkoa ennen sarjakauden alkua! Näin RoPS pääsi treenaamaan isolle kentälle miniatyyrisen Ounashallin sijaan vasta maalis-huhtikuun vaihteessa. Ei siis kovin optimaalinen tilanne liigajoukkueelle. Ulkokausi pohjoisessa alkoikin käytännössä PS Kemi -ottelulla 31. maaliskuuta, jossa sinipaidat voittivat kemiläiset puhtaasti 3-0 (3-0).
RoPS kaudella 2017:
Maalivahdit:
12 Juhani Kangas
25 Antonio Reguero
Puolustus:
5 Ivan Tatomirovic (uusi)
13 Lassi Järvenpää
15 Leo Väisänen (uusi)
18 Juho Hyvärinen
47 Juuso Hämäläinen
30 David Addy (uusi)
Keskikenttä:
2 Sani Kaita (uusi)
4 Antti Okkonen
7 Pyry Hannola
8 Robert Taylor
10 Cem Felek (uusi)
14 Eetu Muinonen
16 Jarkko Luiro
17 Anselmi Nurmela (uusi)
21 Aapo Heikkilä (loukkaantumisen takia sivussa jopa 6kk)
23 Saku Ylätupa (uusi)
77 Timo Stavitski (uusi)
Hyökkäys:
9 Emeka Friday Eze (uusi)
20 Simo Roiha
22 Sakari Tukiainen (uusi)
Valmennusjohto ja toimihenkilöt:
Päävalmentaja: Juha Malinen
Valmentaja: Matti Kilpelä
Maalivahtivalmentaja: Ossi Koskela
Joukkueenjohtaja: Matti Vikman
Huoltaja: David Coull
Fysio: Tuomas Könönen
Arvio kaudesta: RoPS:n menestys nojaa kokeneeseen kaartiin, mutta useisiin loukkaantumisiin ei joukkueella ole juuri varaa. Mielenkiintoista on nähdä ketkä monista nuorista tulevaisuuden lupauksista nousevat kauden aikana tärkeään rooliin liigatasolla eli ns. runkopelaajiksi. Kokeneita johtajia joukkueesta Antti Okkosen johdolla kuitenkin löytyy sopiva määrä. Joukkue säilyttää jälleen takuuvarmasti sarjapaikkansa, mutta viime kausien lentoa ja taistelua aivan kärkipään sijoituksista ei tulla näkemään. Arviota tarkasta sijoituksesta on vaikea antaa, koska muidenkin liigajoukkueiden kokoonpanot elävät vielä siirtoikkunan ollessa auki, mutta nykyjoukkueella RoPS sijoittuu todennäköisesti juuri top 6:n alapuolelle eli sijat 7-9 ovat joukkueen haarukassa.
Teksti: M.N.